我們平常在看清朝歷史劇的時候，經?？梢月牭揭粋€“官名”，叫做“中堂”。比如乾隆朝的和珅——和中堂；又比如晚清時的李鴻章——李中堂。一般而言，在朝廷里能被稱作中堂的，都是當時顯赫一時的人物。

有些朋友或許會以為，中堂是清朝的一種官職，其實不然。中堂這個稱呼所對應的，是內閣大學士。

說起內閣，其歷史可以追溯到明朝初年。我們知道，明太祖朱元璋建立明朝之初，為了加強君權，削弱相權，以謀反罪名誅殺了宰相胡惟庸，并且下旨命令自己后人不準設立丞相職位，“臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。”

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胡惟庸之死，宣告歷經千年的丞相制度結束。但是，丞相這一職位沒有了，丞相的活可一點沒少，還得有人來干。為了填補丞相職位的空缺，朱元璋特別設立內閣，以內閣學士作為皇帝顧問，處理繁雜的政務。

內閣學士最初是為了架空相權而設，雖然級別很低，但實際權力很大，在明朝中后期，其地位和權力都不斷上升。

清朝建立之后，大致上沿襲了明朝的制度，同樣設立了內閣這一機構。在乾隆年間，乾隆皇帝改大學士之“四殿兩閣”為“三殿三閣”，共有保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、體仁閣、東閣六個大學士的空缺。不論被授予哪一殿哪一閣的大學士，都是正一品職級，地位尊崇。

不過，六個大學士的空缺，一般不會同時授滿。自嘉道以后，大概的定制是只授四位內閣大學士，再加兩名協辦大學士，一般滿漢官員各占一半。

協辦大學士的品級比大學士要低一級，為從一品。不過其實二者間的地位非常接近，只要有大學士退休或者死亡，協辦便能循資替補。所以協辦大學士品級雖低一等，但也能榮獲中堂的稱號。

“中堂”的原意，指的是廳堂的中間。那么為什么內閣大學士這一官職，可以用中堂來稱呼呢？

根據史料記載：

“大學士名居揆席，非兼充軍機大臣，幾與閑曹無異。然位分不可褻，故大學士多有管部者。京官皆一滿一漢，分東西坐，非如外官之坐，必中于堂也。唯管部，則于部中添一正座，兩旁以滿漢尚書陪之，滿漢四侍郎則在下面分兩旁坐。故大學士俗呼為中堂?！?/p>

我們前面說到，內閣大學士的設立，本身是為了架空宰相。但內閣學士權力膨脹之后，反過來又成了皇權的掣肘，所以雍正時特設立軍機處，繞過內閣來辦事，從而又架空了內閣。

《清史稿》曾記載：“明內閣主旨擬，承旨撰敕，其在唐、宋，特知制誥之職。以王命所出入，密勿獻替，遂號為宰相。軍機處制與相類。世謂大學士非兼軍機處，不得為真宰相?！?/p>

所以說內閣大學士位分雖高，但如果不兼任軍機大臣的話，等于是個虛銜。能擔任內閣大學士之人，一般都是年高德劭，但年紀太大，真正辦起事來又不如年輕力壯的人，軍機大臣人數也有限，如果全讓內閣大學士兼任，不僅會降低行政效率，而且也失去了設立軍機處的意義。

既然大學士不能全部充任軍機大臣，但也不能全都不給一點實權，所以一般就讓每個大學士都管一個部。

清朝的六部，即吏部、戶部、兵部、工部、刑部、禮部，每個部院都設六位堂官，包括兩尚書四侍郎，也是滿漢各半。因為每個部院的長官是偶數，所以堂官辦公時，是在部堂東西兩面對坐。

而管理部院的內閣大學士，因為身份最尊，所以其座位是設在部堂的中央。大學士作為兩旁為滿漢兩尚書，再下面則為東西對坐的四侍郎。因為大學士坐在部堂中間，因此人們便漸漸以“中堂”來稱呼內閣大學士這一官職了。

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