食草恐龍的鴨嘴龍骨骼是如何支撐其8000磅的體重?

恐龍可以算是地球上有史以來體型最大的動物，曾與生有鱗片和羽毛的動物共同漫步地球。作為長脖子四足食草恐龍，鴨嘴龍骨骼是如何支撐其8000磅(約3500千克)的體重?一項新研究顯示這與恐龍的骨骼特質有關。

近日，一個由古生物學家、機械工程師和生物醫學工程師組成的多學科團隊，在《公共科學圖書館·綜合》上發表論文指出：鴨嘴龍和其他恐龍具有與哺乳動物和鳥類完全不同的骨小梁結構，這是能支撐其體重的關鍵所在。

美國南衛理工會大學古生物學家、論文作者之一托尼·菲奧里略說，骨小梁組織是骨髓腔中不規則網狀立體結構，類似于火腿或牛排中的孔洞結構，鴨嘴龍的骨小梁是一種特殊的輕質結構，是存在于股骨等骨頭末端的海綿狀物質。之前沒有科學家研究過恐龍體內的這種骨骼組織的特性。

研究人員詳細掃描了骨骼組織，并結合一種名為“有限元分析”的工程技術，首次對恐龍骨骼結構與運動間關系進行了評估，發現恐龍的骨小梁組織結構與哺乳動物不同。“與哺乳動物和鳥類不同，恐龍骨小梁的密度不會隨著體型增大而增加。如果沒有這種適應性改變，支撐鴨嘴龍所需的骨骼結構將非常沉重，恐龍將很難移動。”菲奧里略說。

為何恐龍能夠支撐龐大的體型，而現在的動物沒有這個能力?研究人員認為，恐龍為卵生而非胎生，這使恐龍得以擺脫一些決定哺乳動物體型的生物限制。在對質量輕、強度大的橋梁或飛機等進行設計時，科學家們或能從恐龍骨骼中獲得靈感。