蕩秋千是我國傳統的游藝活動。宋代文人高承撰《事物紀原》卷八，轉載隋煬帝編《古今藝術圖》：“北方戎狄愛習輕趫之能，每至寒食為之，后中國女子學之，乃以彩繩懸樹立架，謂之秋千?！边@段話說明，秋千由北方少數民族傳入域內，且多為女性做娛樂之用。故宮為明清皇宮，女性成員較多，因而蕩秋千為宮中較為常見的活動。明末詩人陳子龍作詩“禁苑起山名萬歲，復宮新戲號千秋”，可反映明代宮中的秋千活動（即詩中的千秋）盛行。清乾隆帝曾撰詩“最是春閨識風景，翠翹紅袖蹴秋千”，來形容宮中仕女蕩秋千的場景。除娛樂所用外，故宮里的秋千還包含非常豐富的文化內涵。

宮中秋千活動與寒食節密切相關。寒食節在清明節前的一至二日，為我國的傳統節日，節日中禁煙火，只吃冷食。此時天氣尚冷，而蕩秋千作為一種游藝活動，既有利于驅寒，又無需劇烈運動，還能展示游藝者優美的身姿。據王仁裕撰《開元天寶遺事》“卷下”記載：唐玄宗天寶年間，宮里在寒食節時，會在各處架設秋千，供嬪妃們娛樂。她們在空中飄逸的形貌，引得唐玄宗贊嘆，并稱之為“半仙之戲”。清代官員英廉等人編撰《日下舊聞考》，其中卷一百四十七載有“清明寒食，宮庭于是節最為富麗，起立彩索秋千架”，可反映寒食節里，宮中秋千活動的盛行。清代宮廷畫家焦秉貞繪有《仕女圖冊》，冊頁之一即為《秋千閑戲》。畫面中，6位優雅的仕女，一位立于秋千上，兩位輔助推動使之前后搖擺，其他3位則在笑談中等候。乾隆皇帝所作《題焦秉貞人物畫冊十二幀》中，亦用“柳風拂處人吹過，環珮聲搖最上層”，來形容這一愜意的場景。

清代宮廷中，出現了一種西洋秋千，可見于宮廷筵宴場合。據吳振棫撰《養吉齋叢錄》卷十三記載：乾隆年間的每年正月十九日，乾隆帝都會在圓明園山高水長樓前舉辦筵宴，主要招待內廷王公大臣以及各藩國陪臣；在宴會上表演的游藝節目名單中，就有西洋秋千。朝鮮使臣樸思浩在《燕薊紀程》之“圓明園記”中，回顧了他于清道光九年（1829年）正月十五日，在圓明園看到的西洋秋千表演的場景：“彩服童子八人，頭編黑絲，髡髡垂髻。各立杠頭，一上則一下，一下則一上，絲翩浮空，是謂西洋秋千，名曰忽悠悠?！?/p>

故宮藏《萬樹園賜宴圖軸》，顯示出西洋秋千的構造特征：其外形猶如立放的云梯，云梯中間的橫桿為滾軸，上、下端各有日字形木框。表演者分別站在兩端日字木框的橫桿上，通過變化姿勢來調整繞滾軸轉動的力矩大小，并不斷調整平衡狀態，使得秋千猶如蹺蹺板一樣上下擺動。分析認為：這種秋千之所以被稱為西洋秋千，是因為使用了當時西方機械裝置中的滾軸，且秋千的搖擺方式與國內明顯不同。相比而言，國內秋千類似于單擺，游戲者從一定高度蕩下時，其勢能轉換為動能，速度變快；過最低點后動能又轉換為勢能，速度變慢至靜止，如此反復。而清代帝王選擇西洋秋千作為游藝項目，主要在于展示其對藩屬國的重視，通過對域外表演內容的認同，以示團結友好的氛圍。

西洋秋千還見于清代宮廷賀壽場合。在歷史上，秋千還包含給帝王賀壽之意。如唐五代文章總集《全唐文》卷九百四十九載有“秋千者，千秋也。漢武帝祈千秋之壽，故后宮多秋千之樂”。這說明，漢武帝認為蕩秋千有“千秋萬壽”之意。由于西洋秋千屬于雜技表演，既具有娛樂性，又隱含賀壽之意，因而成為清代紫禁城里的萬壽節慶典活動中，不可或缺的項目。如故宮博物院藏崇慶皇太后《萬壽圖》，描繪的是乾隆十六年（1751年），乾隆之母崇慶皇太后六旬壽誕前夕，皇太后從暢春園回宮的場景。畫面中，在白石橋的兩岸就有西洋秋千。又如乾隆四十四年（1779年）八月，西藏政教首領班禪額爾德尼六世一行來到熱河，為乾隆帝68歲壽辰賀壽。乾隆帝諭旨于八月十四日、十六日兩次上演火戲，并為之配備了西洋秋千表演。

綜上可知，故宮里的秋千集宮廷娛樂、時令節俗、古代政治、帝王賀壽等于一體，是我國豐富傳統文化的體現，亦能體現出東西方文化的交流與融合。

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