美首次公布了一顆木星大小的行星繞白矮星旋轉的證據

英國《自然》雜志16日公開一項天文學最新發現：美國科學家團隊首次公布了一顆木星大小的行星繞白矮星旋轉的證據。這一發現為一種理論提供了堅實依據，即大質量行星能夠在白矮星形成期間遷移到附近軌道，并繼續“生存”下去。

雖然科學家一直有所猜測，一些白矮星的軌道上可能會存在行星，但長久以來，人類從未在此探測到完整的行星。這是因為，白矮星其實是類太陽恒星發生坍縮、大氣被剝離后剩下的核。白矮星一般和地球差不多大小，質量是太陽的一半左右。但這樣一顆與地球體積相當的白矮星(比如說天狼星的鄰星Sirius B)，表面重力卻約等于地球表面的18萬倍，在此高壓下，任何物體都已不復存在。

迄今發現的大部分系外行星，都圍繞最終會形成白矮星的恒星旋轉。一旦這些恒星燃盡儲備的氫，它們會先演化成紅巨星，再膨脹，然后吞噬掉附近軌道的所有行星。正因如此，周圍的任何行星都不太可能在恒星的白矮星階段還能繼續繞其旋轉。

然而此次，利用美國國家航空航天局凌日系外行星巡天衛星任務的數據，包括美國威斯康星大學麥迪遜分校天文學家安德魯·范德伯格在內的研究團隊，報告發現一個巨行星候選體(被稱為WD 1586b)對白矮星WD 1856+534每1.4天凌星一次。研究人員估計，WD 1586b的質量不會超過木星的14倍。

研究團隊假設，當WD 1856+534的前身星演化成一顆紅巨星時，為了避免被摧毀，WD 1586b當時必須距離這顆宿主恒星超過1個天文單位(地球與太陽之間的距離)。然而，目前階段尚不清楚它是如何抵達觀測到這一附近軌道的，這里距離白矮星估計有四個太陽半徑(或距離白矮星約等于水星到太陽距離的1/20)。

根據他們的模擬，研究人員認為，當這顆恒星演化成白矮星時，WD 1586b由于與行星系遺跡中的其他行星相互作用，被拋射到了附近的軌道。